Trois ans après son arrivée au Gabon, Fortescue ne produit toujours pas de minerai de fer à Belinga. Pourtant, le groupe australien estime avoir franchi une étape déterminante dans le développement de ce qui pourrait devenir l’un des plus importants projets miniers du pays. Les investissements engagés jusqu’à présent traduisent une réalité souvent méconnue : avant d’extraire une première tonne de minerai, un projet de cette dimension exige plusieurs années de préparation.
À première vue, l’absence de production pourrait laisser penser que le projet Belinga avance lentement. En réalité, les premières années d’un projet minier sont rarement consacrées à l’exploitation. Elles consistent d’abord à réduire les incertitudes techniques, aménager les infrastructures et réunir les conditions qui permettront, plus tard, une exploitation industrielle viable.
C’est cette phase préparatoire que Fortescue dit avoir menée depuis son implantation au Gabon.
Des investissements orientés vers la préparation plutôt que vers la production
Le groupe australien indique avoir mobilisé plus de 250 milliards de FCFA au cours des trois dernières années.
Contrairement à une idée répandue, ces investissements ne concernent pas encore des installations de production. Ils ont principalement servi à acquérir une meilleure connaissance du gisement et à rendre le site progressivement accessible.
Dans cette optique, Fortescue fait état de 225 000 mètres linéaires de forages réalisés ou programmés. Ces campagnes constituent une étape indispensable pour préciser les caractéristiques du minerai, évaluer les volumes exploitables et orienter les futurs choix techniques.
Autrement dit, avant de construire une mine, il faut d’abord connaître précisément ce qu’elle renferme.
L’infrastructure, un investissement souvent invisible mais indispensable
L’autre enseignement du bilan présenté par Fortescue concerne les infrastructures.
Le groupe affirme avoir développé et entretenu plus de 450 kilomètres de routes dans une zone où les contraintes logistiques restent importantes. À cela s’ajoute la création de plus de 900 places d’hébergement destinées aux équipes présentes sur le terrain.
Ces réalisations ne produisent pas directement de minerai, mais elles conditionnent la poursuite du projet. Dans une région comme l’Ogooué-Ivindo, l’accès aux sites et les capacités d’accueil constituent des prérequis pour mener des campagnes d’exploration de grande ampleur.
Un premier impact sur l’emploi avant même l’exploitation
Si l’activité industrielle n’a pas encore débuté, le projet génère déjà des retombées sur l’emploi.
Fortescue indique employer directement plus de 700 Gabonaises et Gabonais. Ce chiffre reflète la montée en puissance progressive des activités de terrain et la place accordée aux ressources humaines locales durant cette phase de développement.
L’enjeu dépasse toutefois le seul effectif actuel. La convention minière conclue avec l’État gabonais prévoit, à terme, des investissements de plusieurs milliards de dollars ainsi que la création de milliers d’emplois directs et indirects si le projet atteint sa phase d’exploitation.
Un projet qui s’inscrit dans la stratégie de diversification du Gabon
Au-delà des chiffres annoncés par Fortescue, Belinga représente un enjeu plus large pour l’économie gabonaise.
Le pays cherche depuis plusieurs années à diversifier ses moteurs de croissance en s’appuyant davantage sur la valorisation de ses ressources naturelles. Le développement d’un projet de fer de cette ampleur pourrait contribuer à renforcer le secteur minier aux côtés du manganèse, tout en stimulant les infrastructures, les services et l’emploi.
À ce stade, les investissements réalisés traduisent davantage une logique de préparation que de rentabilité immédiate. Ils visent à réunir les conditions nécessaires avant toute décision de passage à la production.
L’étape décisive reste encore à venir
Le bilan présenté par Fortescue montre que le projet Belinga poursuit sa progression sans avoir encore franchi le cap de l’exploitation industrielle.
Les montants investis, les travaux géologiques, les infrastructures réalisées et les effectifs mobilisés témoignent d’une montée en puissance progressive. Pour autant, le véritable test du projet interviendra lors du lancement effectif de la production, qui permettra de mesurer la capacité de Belinga à concrétiser les ambitions économiques affichées par ses promoteurs et par l’État gabonais.
En attendant cette échéance, les trois premières années apparaissent avant tout comme une phase de construction silencieuse, indispensable à la réalisation d’un projet dont les retombées se mesureront sur le long terme.
